项羽是楚国贵族的后代，他和他的叔父项梁一直都想恢复楚国。

项梁能文能武，在会稽郡结交了许多人，一听到陈涉起义了，不到几天，就拉起了一支八千人的队伍。这支队伍打过了长江，又渡过了淮河，一路上又有很多支队伍投奔了项梁和项羽。

项梁找到了楚王的后代，把他立为楚怀王。不久，秦国大将章邯发动了一次猛烈的反击，项梁在这次大战中被杀死了，项羽愤怒极了，立志要给叔父报仇。

项羽作战勇猛，在巨鹿(河北平乡县)大战中充分显示出来，名声大振。他首先切断秦军运粮的道路，把秦军的兵力分割成两部分，然后再向秦军猛攻。

他率兵渡过河以后，命令将士:每人只带三天的干粮，把军队做饭的锅全砸了，把渡河的船全沉了(成语“破釜沉舟”就是来自这里。釜是锅子)，项羽对将士们说:“这次打仗，有进没退，三天之内，一定要打败秦军!”他的勇气和决心，对将士们起了很大作用。楚军把秦军包围起来，在项羽指挥带领下，将士们越战越勇，真是以一当十。经过九次激烈的战斗，杀得秦军死的死，逃的逃，活捉了秦将王离。

其他各路攻打巨鹿的起义军人马，都怕秦军，不敢正面进攻，都在观望，听到楚兵震天动地的喊杀声，登高看到楚兵横冲直撞杀进秦营，都吓得伸出了舌头，屏住了呼吸。当战斗结束后，项羽请他们相见时，他们都跪在地上，爬着进去，连头都不敢抬。他们说:“上将军的神威真了不起，自古至今没有第二个，我们情愿听您指挥。”从那时起项羽实际成了各起义军的首领。

项羽作战十分骁勇出了名，但是他脾气暴躁，杀人太多。例如:秦国大将章邯后来率兵投降了项羽，但在进入咸阳(秦国都城)前，项羽知道投降的秦兵情绪不稳，怕管不住降兵，结果除了章邯和两个降将外，一夜之间把二十多万秦兵全部缴了械，统统活埋在大坑里，所以他的残暴也出了名。

项羽居功自傲，后来干脆把楚怀王放在一边，自称西楚霸王，还自作主张分封有功将领。由于他自身的缺点，又不善用人，使周围一批谋士有才干却不得发挥，有的去投靠了刘邦。结果被由弱发展到强的刘邦设下了十面埋伏，把他包围在垓(gāi)下(安徽灵璧县东南)。

这一天晚上，被围困的项羽在大帐中，愁眉不展，汉营兵士的歌声伴着阵阵西风吹来，项羽一听，四面唱的都是楚人的歌，不觉愣住了。他感到自己大势已去，说:“完了，难道刘邦已经打下我的家乡西楚了吗?汉营中怎么会有这么多楚人呢?”

当夜，他跨上乌骓马，带了八百个子弟兵突围。一路上，与追兵厮杀，兵士们伤亡很多，到了乌江(安徽和县东北)边时，只剩下二十六人了。

恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边，亭长劝项羽渡江，回家乡去。项羽苦笑说:“我率八千子弟兵起兵，今天只有我一人回去，我有什么脸再见父老乡亲。这是天叫我灭亡，不是我打不过他们。”他把乌骓马送给了亭长，和二十六名兵士拿着短刀，又跟追上来的汉兵肉搏起来，杀了很多汉兵，二十六名兵士全部战死。项羽身负十几处伤，在乌江边拔剑自刎，这个威震秦兵，有万夫不挡之勇的霸王，在四面楚歌声中，结束了自己的一生。