辽是我国北方的契丹族于唐末五代之际建立的少数民族政权，1225年亡于金，恰与五代和北宋相始终。907年，耶律阿保机通过部落联盟选举的方式继任可汗，成为契丹族领袖。916年，耶律阿保机称帝，国号契丹。947年，耶律德光改国号为辽。立国以后，辽太祖耶律阿保机采纳汉族知识分子的建议，仿效中原汉族王朝，实行君主世袭制，改革契丹族的一些旧制度，极大地推进了辽代文明。辽太祖重视发展契丹文化，命通晓汉文的耶律突吕不、耶律鲁不古创制了契丹文字；辽太祖弟迭剌又依回鹘文创制了契丹小字，辽太祖下令颁行天下。在辽朝统治期间，契丹文字和汉字同时使用，辽国皇帝和契丹文人多精通两种文字。辽太祖在都城上京修建孔庙，并亲自拜谒孔庙，尊崇儒学。他大力推行汉族文化，大量任用汉族知识分子，如韩知古、韩延徽、赵思温等，推进了契丹发展的步伐。文字的创立和对汉族文化的引进，对契丹的历史产生了巨大的影响。当时辽国的强盛远远超过了中原诸国，“契丹”开始成为中亚以及其他一些亚洲民族，甚至部分欧洲民族对中国的称呼。
辽代建国以后积极推行发展文化教育的措施。一方面积极兴办学校教育；另一方面，学习隋唐，实行开科取士。辽代学校的兴建始于辽太祖时，其后各代君主都相继扩建或增设，学校的设置由京城向各地发展，最终形成了遍及全国的规模。辽国的中央教育机构包括国子监和五京学。辽太祖建国初在都城上京设立国子监，作为京城教育的管理机构；上京还设有太学，招收生员传道授业。辽太宗时又建南京太学。辽道宗时相继兴建中京、东京、西京太学，后又诏建中京国子监，并亲临祭祀孔庙。辽国初期，地方官学还未普遍设置，以后随着儒学传播逐渐建立起来。辽道宗时下诏设学养士，扩大学校规模，将儒学五经传疏颁赐给地方官学，在重要的府、州、县普遍设立了学校，并委派博士、助教作为专任职官，形成了一套完整的地方教育体系。这套教育体系是仿照北宋学校模式而建立的。除了中央和地方的各类学校以外，辽朝廷还专门为宗室子弟设置诸王文学馆，保证了皇室成员能接受良好的教育。如耶律倍、耶律隆先、圣宗耶律隆绪、兴宗耶律宗真、道宗耶律洪基、萧柳、萧观音、萧瑟瑟等，或为皇亲国戚，或为帝王后妃，都具有极高的文化修养，其文学艺术成就在契丹文人中首屈一指，即使在整个辽代也是出类拔萃。辽国历代皇帝都尊崇孔子，推崇儒学，因此，辽代的学校教育把以五经为代表的儒学典籍作为主要研习内容。
辽代自辽太宗会同初年开始在汉人聚居区实行科举选士，其科举专为选取汉官汉士之用，只有汉人、渤海人可以应试，严禁契丹人参加科举考试。辽国契丹人中虽不乏文学之士，但他们却多不是进士出身。辽太宗会同元年（938年）十一月，辽国从后晋得到燕云十六州。为了安抚和统治新附地区，辽国急需选用汉官，始举行科举考试，以汉人平素所习儒业进行选拔。辽代举行科举考试的时间前后不同。初无定期，只是笼络和选拔汉族士人的权宜之法。辽圣宗统和六年（988年）萧太后摄政时，沿袭隋唐科举制，开始在全统治区域内开科取士，逐渐将科试制度化，此后大抵每年举行一次。考试科目以词赋为主，分乡试、府试、省试(礼部试)，亦尝用殿试之制。辽兴宗重熙元年（1032年），借鉴宋朝科举制度，三年一试基本成为定制。在推行科举制的最初二十年中,每科不过选取数人；后来逐次增加,多至百余人。如辽圣宗太平五年（1025年）取进士七十二人。终辽之世，科举考试科目重词赋，轻经律。辽圣宗时以词赋为正科，法律为杂科，此后则分为诗赋和经义两科。辽道宗时对契丹人参加科举考试的限制已逐渐放宽，西辽帝国的开创者耶律大石即于辽天祚帝天庆五年（1115）考中进士。对汉人应举的限制，则承袭了中原历代之制，禁止医卜、屠贩、奴隶、商贾之家和背弃父母、犯罪逃亡者应试。辽代重词赋的科举制度极大地促进了诗歌教育的发展。
辽代皇室深受中原文化影响，辽太祖耶律阿保机当年曾以能说汉语自诩，他的儿子东丹王耶律倍和太宗耶律德光兄弟二人，都能熟练地运用汉、契丹两种文字写作诗文；而耶律倍的儿子耶律隆先和耶律琮则均是博学能诗的文学家。辽圣宗耶律隆绪、辽兴宗耶律宗真、辽道宗耶律洪基均文武双全，爱好诗歌并能作诗，都有诗歌传世。
东丹王耶律倍是辽太祖的长子，曾被立为太子，因弟耶律德光袭帝位而遭疑嫉，逃奔后唐。他精通汉文，能诗善画，多才多艺，是辽代第一位著名诗人，他的《海上诗》是现存第一首完整的契丹人写的汉文诗，也是见于记载的辽代最早的五言诗。《辽史·义宗倍传》载：“义宗，名倍，小字图欲，太祖长子，母淳钦皇后萧氏。幼聪敏好学，外宽内挚。……倍既归国，命王继远撰《建南京碑》，起书楼于西宫，作《乐田园诗》。唐明宗闻之，遣人跨海持书密召倍。倍因畋海上。使再至，倍谓左右日：‘我以天下让主上，今反见疑；不如适他国，以成吴太伯之名。立木海上，刻诗曰：‘小山压大山，大山全无力。羞见故乡人，从此投外国。……（倍）通阴阳，知音律，精医药、砭爇之术。工辽、汉文章，尝译《阴符经》。善画本国人物，如《射骑》、《猎雪骑》、《千鹿图》，皆入宋秘府。”
辽圣宗耶律隆绪有深厚的文化修养，十岁时就能作诗。他即位后不仅时常作诗，而且自拟题目亲试进士，亲自品评进士赋诗水平并量才任用。他的诗词多达五百余首，可惜大多亡失，仅《传国玺》一诗流传至今。《辽史·圣宗纪》载：“圣宗文武大孝宣皇帝，讳隆绪，小字文殊奴。景宗皇帝长子，母曰睿智皇后萧氏。帝幼喜书翰，十岁能诗。既长，精射法，晓音律，好绘画。……（辽圣宗太平五年）十一月庚子……求进士，得七十二人，命赋诗，第其工拙，以张昱等一十四人为太子校书郎，韩栾等五十八人为崇文馆校书郎。”开泰年间，辽圣宗在辽中京（今内蒙古自治区宁城县）得到传国玉玺时作了《传国玺》诗：“一时制美宝，千载助兴王。中原既失守，此宝归北方。子孙皆慎守，世业当永昌。”
辽兴宗耶律宗真有深厚的艺术修养，曾经多次亲自作诗赏赐大臣，并以赋诗选取进士。《辽史·兴宗纪》载：“兴宗神圣孝章皇帝，讳宗真，字夷不堇，小字只骨。圣宗长子，……幼而聪明，长而魁伟，龙颜日角，豁达大度。善骑射，好儒术，通音律。……（重熙五年夏四月）甲子，幸后弟萧无曲第，曲水泛觞赋诗。……（冬十月）壬子，御元和殿，以《日射三十六熊赋》、《幸燕诗》试进士于廷，赐冯立、赵徽四十九人进士第。……（重熙六年六月壬申朔）上酒酣赋诗，吴国王萧孝穆、北宰相萧撒八等皆属和，夜中乃罢。己卯，祀天地。癸未，赐南院大王耶律胡睹衮命，上亲为制诰词，并赐诗以宠之。……（秋七月）壬寅，以皇太弟重元生子，赐诗及宝玩器物，曲赦死罪以下。”重熙二十四年二月，有宋朝使者来贺节，他召宋使钓鱼赋诗，为了让辽代著名诗僧司空大师郎思孝赋诗在宋使前炫耀，他便先写一首诗。诗曰：“为避绮吟不肯吟，既吟何必昧真心。吾师如此过形外，弟子争能识浅深。”这首诗是耶律宗真流传下来的唯一一首诗。
辽道宗耶律洪基好诗并善作诗，曾多次与群臣以诗唱和，有诗集《清宁集》。《辽史·道宗纪》载：“（清宁二年春二月）乙巳，以兴宗在时生辰，宴群臣，命各赋诗。……（三月）己卯，御制《放鹰赋》赐群臣，谕任臣之意。……（三年）八月辛亥，帝以《君臣同志华夷同风诗集》进皇太后。……（六年）夏五月戊子朔，监修国史耶律白请编次御制诗赋，仍命白为序。……（咸雍元年）冬十月丁亥朔，幸医巫闾山。己亥，皇太后射获虎，大宴群臣，令各赋诗。”辽道宗有一首绝句《题李俨黄菊赋》：“昨日得卿黄菊赋，碎剪金英填作句。袖中犹觉有余香，冷落西风吹不去。”这首诗是辽代诗歌中的上乘之作，历来颇受人称道。
据《辽史》记载，辽代上层贵族中有许多人精通契丹、汉文字，有良好的儒学修养，能作诗文，如耶律隆先、萧柳、耶律良等人诗作颇多，分别有诗集传世。
《辽史·平王隆先传》载：“平王为人聪明，博学能诗，有《阆苑集》行于世。”
《辽史·萧柳传》载：“（萧柳）多知，能文，膂力绝人。……耶律观音奴集柳所著诗千篇，目曰《岁寒集》。”
《辽史·耶律庶成传》载：“庶成幼好学，书过目不忘。善辽、汉文字，于诗尤工。……有诗文行于世。”
《辽史·耶律庶成附庶箴子蒲鲁传》载：“蒲鲁，字乃展。幼聪悟好学，甫七岁，能诵契丹大字。习汉文，未十年，博通经籍。重熙中，举进士第。……应诏赋诗，立成以进。……是时，父庶箴尝寄《戒谕诗》，蒲鲁答以赋，众称其典雅。”
《辽史·耶律韩留传》载：“（耶律韩留）有明识，笃行义，举止严重，工为诗。……诏进《述怀诗》，上嘉叹。”
《辽史·萧迂鲁传附弟萧铎卢斡传》载：“铎卢斡，字撒板。幼警悟异常儿。……及长，魁伟沉毅，好学，善属文，有才干。……一日临流，闻雉鸣，三复孔子‘时哉语，作古诗三章见志。当时名士称其高情雅韵，不减古人。”
《辽史·耶律良传》载：“耶律良，字习撚，小字苏，著帐郎君之后。生于乾州，读书医巫闾山。……会猎秋山，良进《秋游赋》，上嘉之。清宁中，上幸鸭子河，作《捕鱼赋》。……奏请编御制诗文，目曰《清宁集》；上命良诗为《庆会集》，亲制其序。”
《辽史·耶律俨传》载：“俨仪观秀整，好学，有诗名，登咸雍进士第。”耶律俨原姓李，被辽道宗赐以皇族姓耶律，《题李俨黄菊赋》就是写给他的。
《辽史·文学传》中记述了几位著名文人的事迹，如萧韩家奴、王鼎、耶律孟简等，他们都以善诗闻名于世，其中萧韩家奴有诗文集《六义集》12卷传世。
萧韩家奴（975—1046）精通契丹、汉文字，是受汉文化濡染颇深的契丹上层知识分子。他是一个蕃汉、经史兼通的大儒，善诗文，明治道，以文才出众被兴宗命为诗友，有诗文集《六义集》12卷行世，惜今已不传。《辽史·文学传上·萧韩家奴传》载：“萧韩家奴，字休坚，……少好学，弱冠入南山读书，博鉴经史，通辽、汉文字。……帝与语，才之，命为诗友。……诏作《四时逸乐赋》，帝称善。……遇胜日，帝与饮酒赋诗，以相酬酢，君臣相得无比。韩家奴知无不言，虽谐谑不忘规讽。”
王鼎是辽道宗清宁五年进士，是辽代著名文士，以诗知名于当时。《辽史·文学传下·王鼎传》载：“王鼎，字虚中，涿州人。幼好学，居太宁山数年，博通经史。时马唐俊有文名燕、蓟间，适上巳，与同志祓禊水滨，酌酒赋诗。鼎偶造席，唐俊见鼎朴野，置下坐。欲以诗困之，先出所作索赋，鼎援笔立成。唐俊惊其敏妙，因与定交。……会守臣召鼎为贺表，因以诗贻使者，有‘谁知天雨露，独不到孤寒之句。上闻而怜之，即召还，复其职。”他著有《焚椒录》，记述辽道宗皇后萧观音被诬一事始末。
耶律孟简是辽代著名诗人之一，还是一位重视教育的契丹上层贵族知识分子。他还是辽代的一位神童，六岁即能赋诗。《辽史·文学传下·耶律孟简传》载：“孟简性颖悟。六岁，父晨出猎，俾赋《晓天星月诗》，孟简应声而成，父大奇之。既长，善属文。……及闻皇太子被害，不胜哀痛，以诗伤之，作《放怀诗》二十首。……改高州观察使，修学校，招生徒。”
从辽代现存的诗词作品来看，辽代诗歌创作成就最高、特色最突出的诗人当数萧观音、萧瑟瑟等女诗人，她们的诗词作品都是辽代诗歌的精华。
辽国最著名的女诗人是萧观音，她的文学成代表了辽代文学的最高水平。萧观音（1040－1075）是辽道宗皇后，出身辽国名门贵族。她的姑姑萧耨斤是辽圣宗耶律隆绪的皇后，父亲萧惠是圣宗朝国舅、北院枢密使，加封魏王。在这优裕家境中，萧观音接受了中原文化教育，她善于模仿苏轼、欧阳修等文化名人，以填词赋诗而闻名。现存诗4首，词10首。《辽史·后妃传·道宗宣懿皇后萧氏传》载：“通宗宣懿皇后萧氏，小字观音……姿容冠绝，工诗，善谈论。自制歌词，尤善琵琶。”王鼎《焚椒录》中说萧观音“幼能诵诗，旁及经子。”一次，辽道宗到秋山狩猎，饮酒高会，命皇后赋诗，萧观音应声赋汉诗一首：“威风万里压南邦，东去能翻鸭绿江。灵怪大千俱破胆，那叫猛虎不投降。”这首《伏虎林应制》笔力雄健，语言晓畅，气势雄浑，豪气干云，令辽帝辽臣无不叹服。因辽道宗沉迷于田猎宴饮，萧观音常常规劝导致辽道宗的厌弃疏远。萧观音常常独守深宫，孤寂难眠，满腹苦水化作柔肠寸断的《回心院》词十首。她的词以婉约见长，辞藻华丽，寓意凄宛，怨而不怒，含蓄悠远，被誉为辽代文学的压卷之作。她曾作《怀古》诗：“宫中只数赵家妆，败雨残云误汉王。惟有知情一片月，曾窥飞燕入昭阳。”因诗中有“赵惟一”三字，被诬与伶官赵惟一有染被道宗赐死，一颗闪耀在辽代天空的文学巨星陨落了。萧观音向苏轼、欧阳修等文化巨子学习，以填词赋诗而闻名于世，表明她曾受过极有成效的诗歌教育。
萧瑟瑟是辽代又一位名垂青史的著名女诗人，是辽天祚帝耶律延禧之妃。她是一位才女，正直有远见，善于以诗讽谏，可惜遇人不淑，死于非命。《辽史·后妃传·天祚德妃萧氏传》载：“天祚文妃萧氏，小字瑟瑟……善歌诗。女真乱作，日见侵迫。帝畋游不恤，忠臣多被疏斥。妃作歌讽谏，其词曰：‘勿嗟塞上兮暗红尘，勿伤多难兮畏夷人；不如塞奸邪之路兮，选取贤臣。直须卧薪尝胆兮，激壮士之捐身；可以朝清漠北兮，夕枕燕云。又歌曰：‘丞相来朝兮剑佩鸣，千官侧目兮寂无声。养成外患兮嗟何及！祸尽忠臣合罚不明。亲戚并居兮藩屏位，私门潜畜兮爪牙兵。可怜往代兮秦天子，犹向宫中兮望太平。天祚见而衔之。”她的诗颇有政治见解，现存的《讽谕歌》、《咏史》都是讽谕朝政的。两诗均用骚体写成，情感激切，直抒胸臆，风格奔放，具有很高的文学价值。
《辽史·列女传》中还记述了邢简妻陈氏和耶律氏常哥这两位女诗人的事迹。
邢简妻陈氏不仅是一位诗人，还是一位了不起的教育家。《辽史·列女传·邢简妻陈氏传》载：“邢简妻陈氏，营州人。父陉，五代时累官司徒。陈氏甫笄，涉通经义，凡览诗赋，辄能诵，尤好吟咏，时以女秀才名之。年二十，归于简。孝舅姑，闺门和睦，亲党推重。有六子，陈氏亲教以经。后二子抱朴、抱质皆以贤，位宰相。统和十二年卒。”
耶律氏常哥不仅是一位诗人，还是一位见识不凡的奇女子。她自洁不嫁，虽出身豪门却常布衣疏食。《辽史·列女传·耶律氏常哥传》载：“耶律氏，太师适鲁之妹，小字常哥。幼爽秀，有成人风。及长，操行修洁，自誓不嫁。能诗文，不苟作。读《通历》，见前人得失，历能品藻。……时枢密使耶律乙辛爱其才，屡求诗，常哥遗以回文。”
从现存作品来看，辽代诗歌多数是以汉字写成的，这应当归功于辽朝对汉文化的推广。辽代一些诗人还用契丹语创作诗歌，可惜大多已失传。这与辽代实行严厉的书禁制度有密切关系，其法律规定，凡把辽国书籍带到外国的要处以重刑。这种制度严重阻隔了辽国与五代和北宋的文化交流，使得契丹文字难以广泛流传，很难为其它地区的人所认识，以致契丹文字的解读成为中国文字史上著名的难题之一。再加上金灭辽时战火的蹂躏，存世的辽代典籍极少。在用契丹语写的诗歌中，现存篇幅最长的诗篇是《醉义歌》。元初的耶律楚材把这首诗译为汉文，译文为七言歌行体，长达120句，保存于楚材的《湛然居士文集》中。耶律楚材《醉义歌序》把这首诗称为辽诗的“绝唱”，认为“可与苏、黄并躯争先耳。”（《湛然居士集》卷八）这首诗署为“寺公大师”作，据此推测作者当是一位僧人。《醉义歌》从重阳节饮酒写起，纵情放歌，多方面抒写对人生的感慨，杂揉儒、佛、道思想以求解脱，表达了对隐逸生活的喜爱。这首诗中运用了许多汉文化典故，说明契丹诗人即便用母语作诗，也深受汉文化影响，显示了辽代各民族文化互相融合的趋势，也进一步体现了辽代诗歌教育的实绩。这首《醉义歌》如果没有耶律楚材翻译，恐怕至今都无人能识。契丹族应当还有数量可观的民歌，可惜能传世者极少。
辽代汉族文人的诗歌创作如与同时期的北宋诗人相比，其成就并不大，但也偶有佳作。如赵延寿的《失题》一诗：“黄沙风卷半空抛,云重阴山雪满郊。探水人回称帐就，射雕箭落着弓抄。鸟逢霜果饥还啄，马渡沙河渴自跑。占得高原肥草地，夜深生火折林梢。”这首诗描绘北国生活，风格质朴粗豪，很能体现北地文学的本色，与宋诗迥然不同。再如李良嗣的《绝句》：“朔风吹雪下鸡山（一作燕山），烛暗穹庐夜色寒。闻道燕然好消息，晓来驿骑报平安。”这首诗意境苍劲雄浑，具有鲜明的北国情调。地域环境的影响和北方游牧民族粗犷强悍的气质，决定辽代诗歌的基本风貌，这恰恰说明了辽代诗歌教育的特色和成就。
