慧能，出家前家境贫苦，母寡居，年稍长卖柴养母。他在市井间留意听人谈论佛经等，初投智远阐师，智远承认他的理解非同一般，并劝他到禅宗五世祖弘忍处“求印证”。
慧能第一次答弘忍问时就说“唯求作佛”，可见对当时禅宗的“皆可成佛”的理论已有相当见识。 入寺后仅成为“行者”，操寺中舂米苦役。后因“顿悟”机缘被弘忍选中为衣钵传人，秘密授传宗之宝木棉袈裟、令逃岭南；三天后弘忍才宣告佛法已经南去。此言一出，随即有数百人南下追赶；至大庾岭上，慧能终于被军官出身的僧人惠明追上；幸亏惠明转而决定相帮、并为他骗走了追“兵”，这才得化险为夷。到岭南后慧能隐山林猎户中避难达十六年之久，直到受印宗法师等人认出并拥戴，才能公开活动，是为禅宗六世祖，史称此为禅宗“南宗”。
（按：以上史实源出“高僧传”、范文澜《中国通史简编》转引）
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